Affiche de l’inauguration et premier voyage du Géant

Passionné de navigation aérienne, le célèbre photographe Nadar fait construire, en 1863, un immense ballon baptisé Le Géant, haut de 40 mètres. Publiques et payantes, les exhibitions sensationnelles de l’aérostat sont destinées à financer des recherches sur le « plus lourd que l’air », dont Nadar est un précurseur. L’ascension inaugurale du Géant a lieu le 4 octobre 1863 au Champ-de-Mars devant 200 000 spectateurs.

Afin d’assurer une large publicité à l’événement, Nadar fait imprimer des affiches d’une hauteur colossale de 3,47 mètres. Restauré au Centre de recherche et de restauration des musées de France en 2018, l’exemplaire conservé au musée de l’Air et de l’Espace en constitue un témoignage exceptionnel. Sortie de l’imprimerie Morris, l’affiche se compose de deux lés superposés et combine différentes techniques. Sur un papier vélin d’une extrême finesse, l’impression typographique laisse une large place, dans le lé supérieur, à une image obtenue par gravure en relief. L’impressionnant ballon s’y déploie, avec sa nacelle à deux étages, capable d’accueillir treize passagers.

L’affiche fascine par sa puissance visuelle, qui repose autant sur l’image que sur la typographie, singulièrement expressive. Suivant des procédés prisés dans les affiches de librairie sous le Second Empire, le caractère Didot, choisi pour le titre qui doit être lu instantanément par le passant, côtoie des polices fantaisistes, comme les ondulations du mot « inauguration ».

Exposée en rotation, tous les trois ans, dans la grande galerie du musée de l’Air et de l’Espace, cette pièce témoigne de la manière dont les affiches ont contribué à façonner les perceptions mentales de la conquête de l’air au XIX^e siècle.