Le premier de deux prototypes Super Frelon vola initialement le 7 décembre 1962. Suivirent quatre exemplaires de pré-série qui commencèrent leur carrière en janvier 1964. Si le premier fut perdu l’année suivante, les trois autres firent preuve d’une longévité peu commune d’une trentaine d’années.

Le premier SA 321 de série décolla le 30 novembre 1965. Bien que destiné à la Marine Nationale, le Super Frelon fut d’abord livré à Israël le 18 avril 1966 et il faudra attendre le 22 août pour que la machine soit livrée sur BAN de Fréjus dans des conditions catastrophiques : une des pales se rompt entraînant le n°103 au sol et les huit hommes d’équipage périssent carbonisés. Ce drame différa la livraison des cinq appareils cargo destinés à l’escadrille 27S affectée au Centre d’Essai du Pacifique qui l’utilisera depuis Hao de 1968 à 1978.

La version de lutte anti-sous-marine (ASM) arriva en décembre 1967 à la 20S, escadrille chargée de l’entraînement des équipages français comme étrangers. Une seule flottille opérationnelle employa la version ASM : la 32F, basée à Lanvéoc-Poulmic depuis 1970. L’appareil était équipé d’un sonar Thomson AQS-13 mis à l’eau par une trappe centrale tandis qu’il faisait du sur place à 20 mètres au-dessus de la surface. Les modes de détection pouvaient être soit actif, soit passifs soit en communication avec le sous-marin. Les équipements ASM furent définitivement démontés en 1981.

L’autre mission, dans laquelle la 32F s’illustrera à de nombreuses reprises, fut l’évacuation sanitaire en mer qui permit au Super Frelon de faire les manchettes des journaux. Enfin, la 32F assura le transport de commandos de Marine.

Le Super Frelon N°144 en service (exemplaire arrivé en vol au musée) :

Le Super Frelon connut un véritable succès à l’exportation car si 25 exemplaires furent employés par la Marine Nationale, l’Afrique du Sud en toucha 17, la Chine 13, l’Irak 14, Israël 12 et la Libye 14 auxquels il faut ajouté 9 affectés à des clients indéterminés ce qui porte le total construit à 104 appareils. La Chine construisit en plus 15 ZHI-8 dotés de moteurs Lycoming.

S.N.