Lettre signée « Nadar », dictée par Nadar

Acquise récemment par le département de Recherche et Documentation du musée de l’Air et de l’Espace, cette lettre manuscrite constitue un témoignage fort d’un épisode marquant les débuts de l’aéronautique. Elle fut dictée par Nadar, de son vrai nom Félix Tournachon (1820-1910), quelques heures après l’accident de son ballon le Géant. Nadar, est une des figures majeures du XIXe Siècle, un pionnier de la photographie comme de l’aéronautique, mais également caricaturiste et journaliste. Il lia dans ses inventions et expérimentations l’art, la technique et le progrès scientifique de son temps.

Le 18 octobre 1863, le ballon Le Géant, inventé et piloté par Nadar, débute sa deuxième ascension depuis le Champ-de-Mars devant près de 200 000 personnes. Le 19 octobre 1863, après 600 km, Le Géant s’écrasa près de Nieubourg, en Hanovre. Ce jour-là, neuf passagers se trouvaient à bord dont Nadar, Madame Tournachon (épouse de Nadar), Fernand de Montgolfier et les frères Godard. Après plusieurs heures d’un traînage chaotique provoqué par un vent violent et la rupture des ancres, la nacelle du ballon se renversa et fut projetée sur le sol. La course du ballon dura environ une demi-heure et s’étendit sur près de seize kilomètres.

Dans ce contexte, Nadar, grièvement blessé avec son épouse, dicta cette courte lettre adressée à Paris, pour que leur soit envoyé un médecin :

« Tombé près de Nieubourg, dans le Royaume de Hanôvre […] St Félix, ma femme et moi sommes assez grièvement blessés […] Envoyez-nous un médecin de Paris. […] Nous devons la vie au courage et au dévouement de Jules Godard. »

Ce document témoigne à la fois de la violence de l’accident et du rôle décisif de l’aéronaute et constructeur du ballon Jules Godard, que Nadar cite comme celui à qui ils « doivent la vie ». Dans un article de 1863, Eugène D’Arnoult, également présent à bord, témoigne de l’instant où Godard grimpe dans les cordages du ballon pour atteindre la corde de la soupape et libérer le gaz, évitant ainsi une explosion et permettant la descente.

Ce drame inspira Adrien Tournachon, frère cadet de Nadar, photographe et peintre, qui réalisa en 1864 la toile intitulée Traînage du Géant en Hanovre, 19 octobre 1863. Cette peinture exposée au musée de l’Air et de l’Espace, montre la nacelle renversée, la toile du ballon déchirée et son traînage dans un paysage bouleversé.

Cette lettre dictée par Nadar n’est pas seulement un témoignage personnel : elle marque la naissance d’un imaginaire lié aux débuts de l’aéronautique.

En 1858, il réalisa la première photographie aérienne depuis un ballon et il fit construire son propre ballon par les frères Godard, dont la taille monumentale était unique à l’époque : 45 mètres de hauteur, 25 mètres de diamètre et pesant plus de 7 tonnes. Il participa en 1963 à la création de la Société d’Encouragement de la Locomotion Aérienne au moyen d’appareils plus lourds que l’air. Il lança également la même année la revue l’Aéronaute dont le premier exemplaire parut à 100 000 exemplaires.

Nadar portait un réel intérêt pour la science, particulièrement la photographie et l’aéronautique, deux secteurs marqués à cette période par des innovations qui ont été fondatrices de ces domaines.

Texte : Julia Amarger