Dassault Prototype Rafale A F-ZWRE

Contexte historique

A la fin des années 1970, toutes les grandes nations aéronautiques européennes se lancèrent dans l’étude d’un chasseur polyvalent de la quatrième génération, destiné à remplacer les Tornado, Mirage 2000 et Viggen. En France, Dassault présenta l’ACX, un prototype chargé d’intégrer les technologies les plus avancées : plans canard mobiles contrôlés automatiquement, comme toutes les commandes de vol, par un ordinateur central, transmission des ordres par fibres optiques, contrôle vocal, usage d’une grande proportion de matériaux composites et de titane sur la cellule… Le 12 décembre 1982, le programme était lancé.

Les tentatives de rapprochement avec les autres pays européens échouèrent, en partie parce que Dassault exigeait d’avoir la direction du projet, en partie parce que les performances demandées par les utilisateurs français ne correspondaient pas à celles de ce qui allait devenir le Typhoon.

Premiers essais en vol

Sorti d’usine le 14 décembre 1985, le démonstrateur, désigné Rafale (F-ZJRE) accomplit son premier vol le 4 juillet 1986. Vol inaugural exceptionnel puisque le pilote Guy Mitaux-Maurouard atteignit une vitesse supersonique sans l’aide de la post-combustion, alla jusqu’à Mach 1,32 et « tira » 5g. Avant d’être présenté publiquement à Farnborough en septembre, le Rafale affichait des performances brillantes : Mach 1,9 à 15000 m et Mach O,95 à très basse altitude, une vitesse minimale de 180 km/h ainsi que +8g en continu, ce qui lui conférait une manoeuvrabilité exceptionnelle. Ses exhibitions enthousiasmèrent le public britannique puis l’année suivante celui du Salon du Bourget.

Utilisation Marine

1989 fut marquée par une série d’approches et de simulations d’appontage, essais importants puisque la Marine Nationale devait être le premier utilisateur de la version de série. Après 431 heures de vol, la première phase d’essais s’achevait le 12 juillet par le 460e vol. L’avion entra en chantier pour remplacer le moteur gauche par un SNECMA M88-2, tandis qu’à droite le F404-GE-400 restait en place.

Derniers essais et retrait

La seconde phase d’essais en vol débuta le 27 février 1990. Elle se concentra sur le moteur français qui donna entière satisfaction. Le 24 janvier 1994, accompagné de quatre prototypes opérationnels, l’appareil redésigné Rafale A réalisait son 867e et dernier vol.
Bien qu’habitué aux succès, Dassault n’avait jamais sorti un prototype qui ait donné autant de satisfactions à ses utilisateurs.

Cockpit du démonstrateur Rafale A