Né au Maroc en 1917, il se découvre très tôt une passion pour l’aviation et s’engage dans l’armée de l’air à 20 ans.
Breveté pilote en 1939, il enregistre environ 150 heures de vol à l’Armistice de juin 1940.
Démobilisé, il s’évade de France en février 1943 via l’Espagne et le Portugal pour rejoindre l’Angleterre et s’engager dans les Forces Aériennes Françaises Libres à Londres.

Décidé à se porter volontaire pour le "Normandie" qui combat en Russie, Jacques de Saint-Phalle n’hésite pas à mentir sur son nombre d’heures de vol, prétendant en avoir 400 !  Il rejoint l’unité française en août 1943 mais est blessé au cours d’une mission trois mois plus tard.
Il obtient sa première victoire le 17 octobre 1944 alors qu’il vient d’être nommé sous-lieutenant. Il quitte le Normandie-Niemen en décembre 1944 avec une victoire homologuée plus une probable.