Henry Giffard se lance dans la recherche de l’un des problèmes techniques les plus fascinants de son époque : la dirigeabilité des aérostats. Il construit son premier dirigeable long de 44 mètres, d’une capacité de 2 500 m³. L’appareil est équipé d’une machine à vapeur qui, au moyen d’un cylindre vertical, actionne une hélice à trois pales. A bord de son dirigeable, Giffard s’envole de l’Hippodrome de Paris le 24 septembre 1852. Il décrit quelques grands cercles dans l’air et atterrit à Elancourt près de Trappes. Malgré un vent assez fort, une puissance trop faible, il parcourt 28 km à la vitesse de 6 km/h.