Plus de 6 millions d'hommes et de femmes voyagent en avion chaque jour à travers le monde. Le transport aérien est devenu en un siècle un moyen de transport presque banal et extrêmement fiable. Il repose pourtant sur un phénomène presque miraculeux : la portance, assurée par la vitesse de déplacement des ailes dans l’air.

Quitter le plancher des vaches, un rêve vieux comme le monde. L'homme a d'abord essayé d'imiter la nature. Il a observé le vol des oiseaux et s’est fabriqué des ailes, sans résultat. Il a ensuite accroché des nacelles sous des ballons renfermant des gaz plus légers que l'air, assez peu performants. Il a enfin construit des appareils équipés de grandes surfaces portantes et de puissants moteurs, donnant naissance à l'aviation.

Une activité économique majeure. L’aviation d’aujourd’hui engendre une multitude d'activités périphériques, qu’il s’agisse de loisirs, de commerce ou de défense. Elle concerne des millions d'emplois dans le monde, des ingénieurs des bureaux d'études (où les avions de demain sont imaginés) aux personnels de bord des avions de ligne, en passant par tous les métiers d'un aéroport. Tous sont au service des utilisateurs, qui souhaitent voyager plus vite et plus loin.